Την πρώτη φορά που ο 5χρονος Κάλβιν βγήκε έξω έπειτα από έναν μήνα, συνάντησε τη σκυλίτσα φίλη του, τη Χάντλεϊ, σε μια αυλή του νοσοκομείου.
Παρότι ήταν συνδεδεμένος με μηχανήματα, καλώδια και σωληνάκια, το μικρό αγόρι κατάφερε να σηκωθεί κοντά στο αναπηρικό του αμαξίδιο για αρκετή ώρα ώστε να της πετάξει μια μπάλα.
Χαμογέλασε καθώς εκείνη έτρεξε να τη φέρει πίσω. Οι φροντιστές τον χειροκρότησαν.
«Κοίτα πόσο καλά τα πας!» είπε η συνοδός της Χάντλεϊ, η Σέλι Σκοτ.
Τέτοιες μικρές νίκες και στιγμές χαράς είναι συνηθισμένες κάθε φορά που εμφανίζεται η Χάντλεϊ ή ένας από τους άλλους τρεις σκύλους που εργάζονται στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο του Σινσινάτι. Αυτοί οι τριχωτοί φροντιστές δεν είναι οι συνηθισμένοι σκύλοι θεραπείας που φέρνουν εθελοντές στα νοσοκομεία για να παρηγορούν τους ασθενείς. Είναι ειδικά εκπαιδευμένοι σκύλοι πλήρους απασχόλησης, που προσφέρουν συναισθηματική υποστήριξη κατά τη διάρκεια αγχωτικών διαδικασιών, παρακινούν τα παιδιά να κινηθούν και κάνουν τα νοσοκομεία να μοιάζουν λιγότερο τρομακτικά. Και οι ειδικοί λένε ότι ο αριθμός τους αυξάνεται σε παιδιατρικά νοσοκομεία σε όλη τη χώρα.
Ένα αυξανόμενο σώμα ερευνών δείχνει ότι ακόμη και σύντομες αλληλεπιδράσεις με τέτοιους σκύλους μπορούν να βελτιώσουν τη συνολική ευεξία των παιδιών, να μειώσουν τον πόνο που αισθάνονται και να περιορίσουν σημάδια στρες, όπως τα επίπεδα κορτιζόλης και η αρτηριακή πίεση.
«Αυτοί οι σκύλοι κάνουν πραγματική διαφορά», είπε η Κέρι Ροντρίγκεζ, διευθύντρια του Εργαστηρίου Ανθρώπινου-Ζωικού Δεσμού στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Μπορούν να προσφέρουν λίγη κανονικότητα, λίγη παρηγοριά, σε ένα πολύ αγχωτικό, αποστειρωμένο περιβάλλον όπου τα παιδιά μπορεί να μην αισθάνονται άνετα».
Πώς λειτουργούν τα προγράμματα σκύλων σε νοσοκομεία
Αν και κανείς δεν καταγράφει τον ακριβή αριθμό των σκύλων που εργάζονται σε παιδιατρικά νοσοκομεία, η Ροντρίγκεζ αναφέρεται στη συνεχή ανάπτυξη της ετήσιας Συνόδου Facility Dog Summit, όπου συνοδοί και άλλοι συμμετέχοντες δικτυώνονται και όπου η προσέλευση σχεδόν διπλασιάστηκε από το 2024 στο 2025. Και άλλα είδη νοσοκομείων διαθέτουν σκύλους πλήρους απασχόλησης, όμως οι ειδικοί λένε ότι τα παιδιατρικά νοσοκομεία αντιπροσωπεύουν το μεγαλύτερο μέρος της επέκτασης αυτών των προγραμμάτων. Ένας μεγάλος μη κερδοσκοπικός οργανισμός, το Canine Assistants στη Τζόρτζια, διαθέτει ειδική πρωτοβουλία για παιδιατρικά νοσοκομεία, μέσω της οποίας έχει τοποθετήσει περισσότερους από 80 σκύλους σε εθνικό επίπεδο.
Σκύλοι εργάζονται εδώ και χρόνια σε μέρη όπως το Mount Sinai Kravis Children’s Hospital στη Νέα Υόρκη, το Norton Children’s στο Λούισβιλ του Κεντάκι και το St. Louis Children’s Hospital. Και νέα προγράμματα συνεχίζουν να εμφανίζονται. Τον Μάρτιο, το Johns Hopkins Children’s Center στο Μέριλαντ παρουσίασε τους δύο πρώτους σκύλους του.
Τα νοσοκομεία συνήθως παίρνουν τους σκύλους από μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς. Οργανισμοί όπως το Canine Companions, από όπου παίρνει τους σκύλους του το Cincinnati Children’s, τους εκτρέφουν, τους μεγαλώνουν και τους εκπαιδεύουν, έπειτα τους τοποθετούν μαζί με μέλη του προσωπικού των νοσοκομείων, αλλά εξακολουθούν να τους έχουν στην ιδιοκτησία τους. Οι σκύλοι και οι συνοδοί τους ζουν και εργάζονται μαζί.
Αν και τα νοσοκομεία δεν πληρώνουν για τους ίδιους τους σκύλους, είναι υπεύθυνα για έξοδα όπως η τροφή και η κτηνιατρική φροντίδα, τα οποία μπορεί να είναι σημαντικά, ειδικά επειδή οι περισσότεροι είναι μεγαλόσωμες ράτσες, όπως Λαμπραντόρ ή Γκόλντεν Ριτρίβερ. Τα νοσοκομεία συνήθως συγκεντρώνουν δωρεές ή αναζητούν επιχορηγήσεις για να καλύψουν τα έξοδα.
Οι ειδικοί λένε ότι τα οφέλη αυτών των μορφών «θεραπείας με τη βοήθεια ζώων» είναι ξεκάθαρα. Μια μελέτη του 2022, στην οποία ήταν συν-συγγραφέας η Ροντρίγκεζ, ανέλυσε έρευνα που πραγματοποιήθηκε σε 17 παιδιατρικά νοσοκομεία. Οι επαγγελματίες παιδιατρικής υγείας περιέγραψαν πώς οι σκύλοι των νοσοκομείων προσέφεραν μια καθησυχαστική παρουσία, βοηθούσαν στη δημιουργία σχέσης εμπιστοσύνης και έκαναν το νοσοκομειακό περιβάλλον να μοιάζει πιο φυσιολογικό για τα παιδιά και τις οικογένειές τους. Μια μελέτη του 2021 στο Journal of Pediatric Nursing κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι θεραπείες με τη βοήθεια ζώων ήταν ωφέλιμες για τον έλεγχο του πόνου και της αρτηριακής πίεσης σε παιδιά και εφήβους. Άλλες έρευνες έχουν επίσης δείξει ότι αυτές οι θεραπείες μειώνουν το άγχος και τον πόνο και μπορούν ακόμη να βελτιώσουν τη λειτουργία της καρδιάς και των πνευμόνων.
Οι σκύλοι των νοσοκομείων επιτρέπεται να μπαίνουν σε πιο ευαίσθητους χώρους από ό,τι οι εθελοντικοί σκύλοι και μερικές φορές υπηρετούν σε συγκεκριμένες μονάδες του νοσοκομείου. Η Όπαλ, μία από τους δύο σκύλους στο Σεντ Λούις, μοιράζει τον χρόνο της ανάμεσα στη μονάδα παιδιατρικής συμπεριφορικής υγείας και στο πρόγραμμα προστασίας παιδιών.
Όπου κι αν εργάζονται οι σκύλοι, η καθαριότητά τους είναι βασική.
Η Χάντλεϊ, στο Σινσινάτι, κάνει μπάνιο δύο φορές τον μήνα, επειδή εργάζεται στον τομέα του καρκίνου και των αιματολογικών παθήσεων, όπου τα παιδιά μπορεί να έχουν μειωμένη ανοσία. Κάνει ακόμη περισσότερα μπάνια ή καθαρισμούς με ειδικά μαντηλάκια, αν ενδεχομένως εκτεθεί σε μικρόβια. Οι συνοδοί χρησιμοποιούν λουριά και μπάλες που μπορούν να καθαριστούν εύκολα, ενώ οι άνθρωποι πρέπει να απολυμαίνουν τα χέρια τους πριν και μετά την επαφή με τους σκύλους.
Αν ένας ασθενής βρίσκεται σε απομόνωση, ο σκύλος μένει έξω από το δωμάτιο. Η μοναδική εξαίρεση είναι όταν ένα παιδί που πεθαίνει θέλει να έχει έναν σκύλο κοντά του. Σε αυτές τις περιπτώσεις, λένε οι φροντιστές, οι ανησυχίες για τα μικρόβια υποχωρούν μπροστά στην ανάγκη να μειωθεί ο φόβος και να προσφερθεί παρηγοριά.
Μια μέρα στη ζωή ενός σκύλου νοσοκομείου
Η εργάσιμη μέρα της Χάντλεϊ ξεκινά όταν η συνοδός της, η Σκοτ —της οποίας η δουλειά ως βοηθός παιδικής ζωής περιλαμβάνει το να κρατά τη ζωή των ασθενών όσο το δυνατόν πιο φυσιολογική— φτάνει στο νοσοκομείο. Η Χάντλεϊ βλέπει κυρίως ασθενείς, αλλά κάνει και διαλείμματα, στα οποία μπορεί απλώς να κάνει ό,τι θέλει.
Ένα πρόσφατο πρωινό, η ημίαιμη Λαμπραντόρ-Γκόλντεν Ριτρίβερ έτρεχε σε έναν χορταριασμένο χώρο παιχνιδιού για σκύλους μαζί με τον σκυλίσιο συνάδελφό της, τον Γκρόβερ. Ενώ ο Γκρόβερ είναι ήρεμος και χαλαρός, η Χάντλεϊ ενθουσιάζεται τόσο πολύ που κουνά το κεφάλι της για να πετάει μόνη της τις μπάλες.
«Η Χάντλεϊ αγαπά τη ζωή», είπε η Σκοτ. «Η Χάντλεϊ ζει έντονα».
Μέσα στο νοσοκομείο, οι σκύλοι τραβούν συνεχώς την προσοχή. Για τους συνοδούς, «είναι σαν να είσαι βοηθός ενός διάσημου ανθρώπου», αστειεύτηκε η Σκοτ.
Εμφανίζονται σε τηλεοπτικές εκπομπές κλειστού κυκλώματος που γυρίζονται από το νοσοκομείο και προβάλλονται στα δωμάτια των ασθενών. Φωτογραφίες των σκύλων, διακοσμημένες ανάλογα με γιορτές ή εκδηλώσεις, βρίσκονται στους διαδρόμους. Υπάρχουν επίσης γραμματοκιβώτια όπου τα παιδιά μπορούν να αφήνουν γράμματα ή ζωγραφιές για τους σκύλους και να παίρνουν απαντήσεις.
Οι ασθενείς μπορούν επίσης να παίρνουν συλλεκτικές κάρτες για κάθε σκύλο, με πληροφορίες όπως η ράτσα και τα γενέθλιά του, μπαντάνες για να διακοσμήσουν για τον τριχωτό φίλο τους ή μικρά λούτρινα σκυλάκια. Οι φροντιστές δημιουργούν βιβλία με πρωταγωνιστές τους σκύλους, για να δείξουν στα παιδιά διαδικασίες ή θεραπείες στις οποίες πρόκειται να υποβληθούν.
Τα παιδιά που νοσηλεύονται για μεγάλα χρονικά διαστήματα γνωρίζουν καλά τους σκύλους
Η Άσπεν Φράνκλιν, μια 14χρονη που παλεύει με μια απειλητική για τη ζωή ανοσολογική διαταραχή, πηγαίνει στο νοσοκομείο από τότε που ήταν νήπιο και πρόσφατα νοσηλεύτηκε για εβδομάδες. Κάποιες φορές, η Χάντλεϊ έχει κουρνιάσει δίπλα της στο κρεβάτι.
«Έχει μια καθησυχαστική παρουσία», είπε η Άσπεν. «Αυτό είναι παρηγοριά για μένα».
Όπως και άλλοι σκύλοι νοσοκομείων, η Χάντλεϊ βοηθά και την οικογένειά της να αντεπεξέλθει. Όταν ο μικρότερος αδελφός της Άσπεν, ο Έμορι, δώρισε κύτταρά του για τη μεταμόσχευση μυελού των οστών της, η Χάντλεϊ πέρασε χρόνο μαζί του, καθώς και με άλλα αδέλφια ασθενών που επισκέπτονταν το νοσοκομείο.
Το να υπάρχει η Χάντλεϊ εκεί «είναι πολύ ωραίο, γιατί τα παιδιά βρίσκονται μακριά από τα ζώα που έχουν στο σπίτι», είπε η μητέρα τους, η Μπρίτνεϊ Φράνκλιν. Η οικογένεια έχει δύο σκύλους και μία γάτα.
Η Φράνκλιν παρακολούθησε πρόσφατα την Άσπεν να ζωγραφίζει μαζί με τη Χάντλεϊ. Ο σκύλος δεν μπορούσε να μπει στο δωμάτιό της τόσο σύντομα μετά τη μεταμόσχευση, οπότε η Άσπεν άπλωσε χρώματα σε έναν μικρό καμβά και τον έδωσε στη Σκοτ, η οποία τον έβαλε σε μια πλαστική σακούλα και άλειψε από πάνω φυστικοβούτυρο. Ακριβώς έξω από το δωμάτιο, η Χάντλεϊ το έγλειψε με ενθουσιασμό. Έτσι προέκυψε ένα αφηρημένο έργο τέχνης.
Ο επόμενος ασθενής της Χάντλεϊ ήταν ο Κάλβιν, το μικρό αγόρι που είχε συναντήσει στην αυλή. Ο Κάλβιν έχει μια σπάνια, σοβαρή μορφή παιδικής αρθρίτιδας και πρόσφατα έκανε μεταμόσχευση μυελού των οστών. Αν και μπορούσε να στέκεται όρθιος μόνο για λίγες στιγμές κάθε φορά, έκανε επανειλημμένα την προσπάθεια για να παίξει με τη Χάντλεϊ.
«Είναι τόσο δυνατό μικρό αγόρι», είπε η Σκοτ.
Αφού ο Κάλβιν μπήκε μέσα, η Χάντλεϊ συνάντησε την 11χρονη Μπέθανι Στρίγκλς, η οποία πρόσφατα ολοκλήρωσε χημειοθεραπεία για καρκίνο των οστών. Το κορίτσι πέταξε την μπάλα μέχρι το τέλος του διαδρόμου και η Χάντλεϊ έτρεξε χαρούμενη να τη φέρει πίσω, επιστρέφοντάς την απαλά. Η Μπέθανι την αντάμειψε με ένα παγωτό ξυλάκι.
«Με βοηθά να γυμνάζομαι περισσότερο», είπε η Μπέθανι. «Είναι γεμάτη ενέργεια και χαρούμενη και πάντα χαίρεται να με βλέπει».
Αλλά τελικά και η Χάντλεϊ κουράζεται. Όταν συμβαίνει αυτό, επιστρέφει σε ένα γραφείο που αποκαλείται χαϊδευτικά η φωλιά της, όπου έχει λιχουδιές, παιχνίδια και ένα μεγάλο κρεβάτι σκύλου.
Πάνω από το κρεβάτι υπάρχει ένας πίνακας ανακοινώσεων γεμάτος ζωγραφιές, φωτογραφίες και σημειώματα. Ένα από αυτά, γραμμένο σε πορτοκαλί χαρτόνι, έχει ένα μικρό ροζ αποτύπωμα χεριού και τις λέξεις: «Σε ευχαριστώ που είσαι η ΚΑΛΥΤΕΡΗ ΜΟΥ ΦΙΛΗ».
Πηγή: Associated Press
